Obsolescence: An Architectural History

Dans nos quêtes architecturales, nous semblons souvent à la recherche de quelque chose de plus récent, plus grand ou plus efficace — et ce phénomène n’est pas nouveau. Au printemps 1910, des centaines d’ouvriers travaillaient jour et nuit pour démolir le Gillender Building à New York, autrefois la plus haute tour de bureaux du monde, afin de faire place à un gratte-ciel plus élevé. Le New York Times s’interrogeait sur ceux qui sacrifieraient cette construction vieille de treize ans, « aussi impitoyablement que s’il s’agissait d’une vieille cabane ». Rien qu’à New York, le Gillender rejoignait la gare originale Grand Central Terminal, l’hôtel Plaza, le bâtiment Western Union et la tour Tower Building sur la liste des monuments métropolitains rasés en une seule génération.

Dans l’ouvrage novateur et vaste Obsolescence, Daniel M. Abramson examine cette notion de jetabilité architecturale et la logique selon laquelle les bâtiments perdent leur valeur et leur utilité. L’idée que le neuf surpasse nécessairement et rend superflu l’ancien, soutient Abramson, aide les gens à accepter la modernité et le changement rapide du capitalisme. L’obsolescence donne ainsi un sens et un but à une expérience troublante.

La croyance en l’obsolescence, comme le montre Abramson, influence aussi profondément la conception architecturale. Dans les années 1960, de nombreux architectes à travers le monde acceptaient l’inévitabilité de l’obsolescence, expérimentant des plans flexibles et modulaires, des écoles, bureaux, laboratoires et musées à aire ouverte aux vastes structures mégasquelettiques et complexes bâtis indéterminés. Certains architectes allaient jusqu’à embrasser la promesse libératrice de l’obsolescence pour rejeter la convention et l’habitude, imaginant des bâtiments jetables à courte durée de vie incarnant le choix et la liberté humains. D’autres, apprend-on, étaient horrifiés par les implications de cette éphémérité et de ce gaspillage, et leur résistance a finalement préparé le terrain pour notre tournant vers la durabilité — la conservation plutôt que le rejet des ressources. Le passionnant parcours d’Abramson sur notre idée d’obsolescence aboutit à une évaluation des manifestations récentes de la durabilité, de la réutilisation adaptative et la préservation historique au postmodernisme et à la conception écologique, qui tentent tous de comprendre et de gérer les changements qui nous défient de toutes parts.