Sebastião Salgado. Kuwait. a Desert on Fire

« Nous devons nous souvenir que dans la brutalité du combat, une autre telle apocalypse est toujours à portée de main. » -- Sebastião Salgado

En janvier et février 1991, alors que la coalition menée par les États-Unis repoussait les forces irakiennes hors du Koweït, les troupes de Saddam Hussein ont riposté par un enfer. Sur environ 700 puits de pétrole et un nombre indéterminé de zones basses remplies de pétrole, ils ont allumé de vastes incendies furieux, créant l’une des pires catastrophes écologiques de mémoire d’homme.

Alors que les efforts désespérés pour contenir et éteindre l’incendie avançaient, Sebastião Salgado s’est rendu au Koweït pour être témoin direct de la crise. Les conditions étaient atroces. La chaleur était si intense que la plus petite lentille de Salgado s’est déformée. Un journaliste et un autre photographe ont été tués lorsqu’une nappe de pétrole a pris feu alors qu’ils la traversaient. Restant proche des pompiers, et avec une sensibilité caractéristique tant à l’impact humain qu’environnemental, Salgado a saisi l’échelle terrifiante de ce « vaste théâtre de la taille de la planète » : le paysage ravagé ; les températures étouffantes ; l’air chargé de sable brûlé et de suie ; les restes cloqués de chameaux ; le sable encore jonché de bombes à fragmentation ; et les flammes et la fumée s’élevant vers le ciel, obscurcissant la lumière du soleil, écrasant les pompiers couverts de pétrole.

Les images épiques de Salgado sont apparues pour la première fois dans le New York Times Magazine en juin 1991 et ont ensuite reçu le prix Oskar Barnack, récompensant des images remarquables sur la relation entre l’homme et la nature. Koweït : un désert en flammes est la première monographie de cette série stupéfiante. À l’instar de Genèse, Exode et Les Enfants, c’est autant un document majeur de l’histoire contemporaine qu’un ensemble extraordinaire d’œuvres photographiques.